Lorsque l’on parle de valorisation de solvant, il faut d’abord avoir en tête qu’il existe des centaines de solvants différents, dont plusieurs dizaines couramment utilisée par de nombreuses industries (chimie fine, pharmacie, peinture, cosmétique, agroalimentaire, etc.) Ces solvants sont des substances qui peuvent diluer ou dissoudre des liquides, des solides ou encore des gaz sans provoquer de réactions chimiques avec la substance dissoute. Selon leurs propriétés, ils servent d’adjuvants et de diluants (peintures, vernis, encres, colles...), de purifiants (médicaments, parfums...),dégraissants (nettoyage), décapant (élimination des peintures, colles...), etc. L’utilisation de solvants est très souvent indispensable dans la synthèse de molécules complexes rentrant utilisées par la pharmacie ou la chimie fine.
A l’instar d’autres industries, la filière s’organise pour être plus vertueuse sans attendre que la réglementation ne l’y oblige. Séché Environnement, via sa filiale Speichim Processing en France s’est imposé comme l’expert de la distillation au service du recyclage et de la purification de produits chimiques et des solvants en particulier.
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« Le recyclage de solvants industriels usagés est, pour nous, une activité ancienne, presque historique pourrait-on dire. Mais elle connaît une croissance très forte ces dernières années poussée par la pression environnementale et la demande de nos clients », résume Laurent Carmona, directeur des opérations industrielles Speichim. Dés lors, à partir d’un solvant usagé et via des procédés de régénération (voir hors-texte ci-après), un solvant recyclé capable d’être réintégré dans un processus industriel est créé. En substitution d’un solvant neuf à partir de matière vierge, ce solvant recyclé, qui rentre dans de nombreux processus de fabrications, notamment de produits chimiques et pharmaceutiques, répond aux mêmes caractéristiques techniques qu’un solvant neuf.
Et les étapes sont parfaitement rodées : « Les clients stockent leurs déchets dans des cuves puis les solvants souillés sont transportés directement en vrac à l’aide de camions citernes. Les produits arrivent dans une de nos usines et repart une fois traité. Si nous conservons une activité classique d’achat de matière pour la purifier et la réintroduire sur le marché, nous développons de plus en plus le travail à façon c’est à dire que le client envoie son produit souillé que nous nous chargeons de nettoyer et de lui rendre dans une logique circulaire ». Et ce avec un rendement élevé, de l’ordre de 80 à 95% de matière régénérée selon le produit.
« Chez beaucoup de chimistes, on voit très clairement un changement de paradigme »
Aujourd’hui, le groupe compte quatre sites de production à Saint-Vulbas (01), Mourenx (64), Beaufort (39) et près de Tarragone en Espagne et ce sont entre 10 000 et 20 000 tonnes par site et par an qui sont déjà recyclés. « On imagine une croissance forte dans les années à venir », note encore Laurent Carmona.
Et pour aller encore plus loin, tout est question de pédagogie, puisque plus le produit contiendra plusieurs solvants mélangés plus il sera difficile à régénérer. La purification de mélanges complexes pour l’obtention d’intermédiaires de synthèses (substance destinée à être transformée chimiquement pour créer une autre substance) étant une technique qui permet de séparer des produits chimiques via des processus de distillation qui nécessitent une expertise ou des équipements spécifiques. « On observe que là où nos clients mélangeaient les solvants, ils veillent à présent de plus en plus à la ségrégation des flux. Chez beaucoup de chimistes, on voit très clairement un changement de paradigme. Car si le tri n’est pas fait directement à l’entrée, la tâche n’en sera que plus complexe pour nous. Nous portons une attention toute particulière à l’éducation de nos clients en les aidant à faire la bonne ségrégation en amont ».
Un enjeu de relocalisation
Et le groupe ne s’arrête pas là, puisque des investissements à hauteur de 6 millions d’euros sur l’année 2021 ont permis de soutenir et accompagner la relocalisation en France de l’activité industrielle essentielle comme la production de médicament et de maintenir sur le territoire national un maillon d’activités industrielles stratégiques. Une volonté résumée par Laurent Carmona : « C’est en améliorant la résilience des modèles économiques et le renforcement de la souveraineté de nos clients dans le sourcing des intrants critiques, que nous avons pour ambition d’accompagner la relocalisation en France des activités industrielles de fabrication d’intermédiaires et de principes actifs pharmaceutiques ».
En 2021, auront notamment été installés sur le site de Saint Vulbas (Ain) une nouvelle unité pilote permettant de tester un procédé innovant qui vise à rendre valorisables des déchets chimiques ne pouvant faire l’objet d’un processus de distillation en l’état. Grâce à un procédé de transformation des molécules, cette phase de pré-traitement pourrait permettre de recycler certains déchets et de les transformer en matières, rentrant notamment dans la fabrication de polymères.
Au sein du pôle régénération et purification de Séché Environnement, chaque projet de distillation (que ce soit à des fins de recyclage ou de purification) est composé de quatre phases.
Zoom sur le processus de la distillation
La distillation est un processus permettant de séparer ou purifier des produits liquides en mélange. En chauffant le mélange, les substances contenues dans le produit se transforment en vapeur (phase d’évaporation), par la suite refroidie pour obtenir un distillat (phase de condensation).
Les produits complexes nécessitent des colonnes à distiller industrielles, de manière à séparer les différentes phases du produit selon des caractéristiques techniques très précises (sélection très fine des points d’ébullition et de condensation).
Le pôle régénération et purification de Séché Environnement permettent de recycler et de purifier une très grande variété de solvants et de matières chimiques avec des procédés industriels différents en fonction de la spécificité des produits. Selon sa provenance et son application industrielle, un solvant de nettoyage, par exemple, bénéficiera d’un traitement dans un évaporateur alors qu’un solvant utilisé en synthèse pharmaceutique nécessitera une distillation plus poussée dans une colonne à distiller sous pression atmosphérique.
Les intermédiaires de synthèse, quant à eux, produits souvent thermosensibles sont traités dans des colonnes à distiller sous vide poussé, afin de ne pas les dégrader.
