En 1991, le développement d’une unité de pile à combustible pour alimenter un véhicule électrique a commencé avec un projet de Dornier GmbH à Friedrichshafen, filiale du groupe Daimler.


Dans les années 1980, une nouvelle technologie de pile à combustible est apparue : la pile à combustible à membrane échangeuse de protons (PEMFC). Ce système utilisait des températures relativement basses, entre 60 et 120°, rendant possible la production de l’électricité à partir d’hydrogène. C’est exactement ce que les développeurs du groupe ont proposé. En 1991, le professeur Hartmut Weule, le nouveau Directeur de la Recherche de Daimler-Benz, valida le projet de développement d’une unité de puissance à pile à combustible pour un véhicule électrique.


En quelques semaines seulement, ils développèrent un concept de module d’entraînement et le présentèrent à leur patron. En novembre 1991, ce dernier approuva la construction d’un prototype et débloqua un financement pour deux ans. L’objectif d’une mobilité sans émissions était valable : le courant électrique pour le moteur d’entraînement était généré par la conversion électrochimique de l’hydrogène, dont le seul sous-produit était l’eau.


La suite de l’histoire est connue et la phase de développement rapide a été un succès. Le 13 avril 1994, Mercedes-Benz présentait la NECAR, la "New Electric CAR » ou « nouvelle voiture électrique". À cette époque, le prototype parfaitement opérationnel avait déjà accumulé plusieurs milliers de kilomètres au compteur : mis à la route en décembre 1993, il avait roulé sans aucun problème pendant toute cette période.


Le fourgon Mercedes-Benz MB 100 devint ainsi le laboratoire mobile pour cette technologie d’avant-garde. Cet utilitaire fut tout simplement choisi car le module d’entraînement pesait environ 800 kilos et nécessitait beaucoup d’espace, occupant presque tout le compartiment de chargement. Le véhicule remplit sa mission et démontra que les moteurs à pile à combustible étaient effectivement adaptés aux véhicules de route. Le NECAR avait une autonomie d’environ 130 kilomètres et pouvait roulait jusqu’à 90 km/h. La puissance du moteur électrique était de 30 kW (41 ch). Le NECAR marqua un tournant. Ce MB100 très particulier se trouve aujourd’hui au musée Mercedes-Benz de Stuttgart.