Construit à une hauteur de 235 m au-dessus du lac Oroville, le barrage en remblais de terre retient l’eau qui provient du fleuve Feather. En hiver, après des semaines de pluies ininterrompues, le barrage avait atteint son volume de retenue maximal, qui est de 4,3 milliards m³, après 50 jours seulement. Le propriétaire du site, le California Department of Water Resources avait alors dû ouvrir le déversoir de crue, évacuant l’eau de manière contrôlée par-dessus le barrage, à hauteur de la crête, et le coursier de l’évacuateur. Mais le volume et la pression extrêmement élevés de l’eau ont entraîné une érosion telle du coursier en béton de 55 m de large, que son assainissement était impératif. Les dégâts ont d’abord été contenus de manière provisoire par le remplissage du cratère qui s’est creusé dans la surface du coursier, à l’aide de béton compacté, « pour que le propriétaire puisse, au besoin, ouvrir le système de crue en hiver », explique Chris Anderson, responsable de projet chez l’entreprise sous-traitante mandatée, la société de fraisage Anrak. Mais pour assurer la qualité de surface souhaitée, ce matériau provisoire a ensuite dû être enlevé avant la pose finale de béton Portland. Pour réaliser ces travaux, deux fraiseuses à froid de Wirtgen ont été choisies. Huit jours de travail avaient été prévus pour l’enlèvement de la première couche de béton compacté.
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La section inférieure du coursier avait une longueur d’environ 300 m, la profondeur de fraisage était de 5 cm environ. La fraiseuse mise en œuvre était une W 2100, dotée d’un tambour de fraisage ECO Cutter. Elle était suivie d’une W 210i équipée d’un tambour standard avec un écartement des pics de 15 mm (LA15), dans le but d’obtenir une surface fraisée de texture plus fine pour la pose ultérieure de la nouvelle couche de béton. Les deux machines ont utilisé le système de nivellement Level Pro développé par Wirtgen. Une fois les fraiseuses à froid acheminées par un plateau surbaissé sur l’extrémité supérieure du coursier, les machines ont été soulevées sur l’ouvrage à l’aide de grues à flèche en treillis, avant d’être conduites sur des rampes réalisées spécialement pour ce chantier vers la surface à assainir, avec un fraisage sur une pente de 30 degrés. La solution retenue a été d’utiliser des câbles d’acier d’une longueur totale de plus de 450 m accrochés aux pelles d’un chargeur sur roues et à l’arrière des fraiseuses grande capacité, pour sécuriser les machines pendant les opérations de fraisage. Les câbles ont été attachés sur plusieurs centaines de chariots qui servent normalement à transporter du mobilier lourd. Ainsi, les lourds câbles d’acier n’ont pas frotté le sol. L’enlèvement d’un couloir complet d’une largeur de travail de 2,2 m a duré en moyenne deux heures. Après avoir chargé le fraisat, les véhicules sur chenilles l’ont déchargé à l’extrémité inférieure du coursier, d’où il a été acheminé vers une usine de bétonnage située à proximité. Les fraisats de béton ont été recyclés pour la fabrication de nouveau béton destiné à la construction.
